Fueled by the dedication and passion of chapter volunteers across the country, the size and impact of the Surfrider Foundation’s Blue Water Task Force (BWTF) continues to grow. In 2023, there were 57 chapter-run BWTF labs testing water quality at local beaches and coastal waterways, and collectively, these labs processed over 9,500 water samples. Two new labs have already been launched this year - one in Port Orford, Oregon and the other in Isabela, Puerto Rico - and we expect the BWTF network to come close to running 10,000 water quality tests by the end of the year.
The BWTF program run by the Rincón Chapter has significantly impacted Puerto Rico since they started testing beaches and freshwater outflows onto the beach twenty years ago. Surfrider volunteers in Rincón have diligently provided vital information on coastal safety and health, identifying pollution sources for remediation. Over the last two decades, the chapter has trained a core group of community volunteers to effectively communicate any sewage malfunctions or spills that they observe. If necessary, the chapter then further investigates and reports these issues to the local authorities. This collaborative relationship has led to the resolution of several wastewater infrastructure failures and power supply issues in Rincón.
BWTF staff and volunteers collecting water samples.
The cooperation between the chapter and sewage authorities has had several positive impacts, particularly at Playa Lala, a heavily frequented beach in the Rincón urban core and a well-known sea turtle nesting site. Previously, Playa Lala was notoriously contaminated and listed as a Priority Beach in the 2021 and 2022 Clean Water Reports. However, chapter advocacy for infrastructure redundancy and resiliency improvements at sewage pumping substations has made the Rincón/Aguada section one of the most resilient parts of the sewage network in Puerto Rico. Additionally, the ‘early reporting’ community effort, which involves reporting pinhole leaks, hairline cracks in pressurized sewage lines, and seepage from manholes, has enabled the agency to address issues before failures occur. As a result, contamination events at Playa Lala have been reduced by almost 50%, and the beach is no longer on the Priority Beach list. The chapter plans to use these successes to advocate for additional, significant investments in sewage infrastructure, including substantial upgrades to waste treatment plant capacities and treatment capabilities, before further coastal development stressors arise. They also aim to encourage the development of similar community-based reporting networks in Puerto Rico to better protect public health, coastal ecosystems, and valuable coastal resources.
In 2023, the two existing labs in Puerto Rico—Rincón (865 samples) and Isla Verde (260 samples)—collectively tested 1,125 samples. They communicate their data widely to raise awareness of the pollution problems they have been detecting, particularly at the Rincón Chapter test site Crashboat, which is featured on the priority beach list in the Surfrider Foundation’s 2023 Clean Water Report.
The table above, from the 2023 Clean Water Report, highlights ten beaches from the East Coast, West Coast, Puerto Rico and Hawai‘i where Surfrider chapters are consistently measuring high bacteria levels. Playa Crashboat is one of these beaches.
With the new lab in Isabela partnering with the Rincón Chapter, we expect to extend the reach of the BWTF even further in Puerto Rico, and six new testing sites have already been added along the Aguadilla to Isabela coastline. This includes five ocean beaches and the outflow from the wastewater treatment plant in Isabela, which discharges into the Atlantic Ocean near Villa Pesquera and Pocita de la Princesa beaches, both of which are used for swimming. The Rincón Chapter has long suspected that this sewage treatment plant might be affecting water quality along the nearby coastline. With this new lab, they will be better equipped to respond to pollution events. Recently, Sailyn Cordero, the BWTF lead in Isabela, and Steve Tamar, the BWTF lead in Rincón, traveled to Guaynabo to meet with EPA officials to discuss their concerns about the pollution coming from this plant.
Left: The outflow from the wastewater treatment plant in Isabela, Right: Sailyn and Steve (far right) meeting with EPA Officials
The Isabela lab has also been conducting workshops with high school students to educate them about water quality issues. The workshops cover the importance of clean water, the effects of pollution on marine ecosystems and human health, and practical steps for testing water quality. The students are even taught how to use coconuts to test water currents and measure salinity with a refractometer!
Sailyn Teaching students about water quality.
The continued expansion and success of the BWTF highlight the critical role of community involvement in protecting coastal environments. Surfrider chapters across the country are making significant strides in monitoring and improving water quality, ensuring safer and healthier waterways for everyone to enjoy.
Visit Blue Water Task Force website to see where we are testing in coastal states around the country, and don't forget to check out the 2023 Clean Water Report!
Spanish version:
El impacto de la Fundación Surfrider y su programa Blue Water Task Force (BWTF) continúa creciendo gracias a la dedicación y pasión de los voluntarios que apoyan los capítulos de la organización a través de Estados Unidos y el Caribe. En 2023, habían 57 laboratorios del BWTF administrados por capítulos encargados de analizar la calidad del agua en playas locales y vías fluviales costeras. Estos laboratorios, en conjunto, procesaron más de 9,500 muestras de agua. Este año ya se han inaugurado dos laboratorios adicionales, uno en Port Orford, Oregon y otro en Isabela, Puerto Rico. Con esto, esperamos ampliar la red de BWTF a 10,000 muestreos de calidad de agua para finales del año.
El programa de BWTF, dirigido por el Capítulo de Rincón (el “Capítulo”) en Puerto Rico, ha impactado significativamente a la Isla desde sus comienzos, aproximadamente 20 años atrás, cuandocomenzaron a analizar la calidad de agua en playas y flujos de agua dulce que desembocan en las mismas. Sus voluntarios proporcionan información vital para la salud pública y seguridad costera, identificando fuentes de contaminación para su remediación. Durante las últimas dos décadas, el capítulo ha capacitado a la comunidad para que informen eficazmente sobre cualquier mal funcionamiento o derrame de aguas sépticas que observen. ( Luego de investigar,) Si el Capítulo entiende que es necesario investigar, comunica estos problemas a las autoridades locales pertinentes, principalmente la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados (AAA)Esta colaboración ha conducido a la mejora de varias infraestructuras de aguas residuales y suministros de energía en el municipio de Rincón.
La colaboración entre el capítulo y la AAA ha tenido varios impactos positivos, particularmente con Playa Lala, una playa frecuentemente visitada en Rincón y reconocida por su anidaje de tortugas. Anteriormente, Playa Lala estaba contaminada frecuentemente y denominada como una playa de prioridad en nuestro reporte de muestreos de agua en el año 2021 y 2022. Sin embargo, la insistencia del Capítulo junto a la comunidad y otras organizaciones para la redundancia de infraestructura y mejoras en las subestaciones de bombeo de aguas residuales, ha convertido el perímetro de Rincón y Aguada en una de las partes más resilientes de la red de alcantarillado en Puerto Rico. A su vez, el esfuerzo comunitario de “reportes tempranos”, permite informar a las agencias sobre fugas, grietas en la líneas de alcantarillados presurizadas y filtraciones, para abordar los problemas antes de que se produzcan fallas. Como resultado, los eventos de contaminación en Playa Lala se han reducido casi un 50%, logrando que la misma no esté en la lista de playas en prioridad. El Capítulo planifica utilizar estos logros para abogar por una inversión significativa en la infraestructura y capacidad de agua en las plantas de tratamiento y de transporte de aguas residuales en la isla, antes de agregar factores estresantes adicionales causados por un mayor desarrollo costero. También, el Capítulo tiene como objetivo fomentar el desarrollo de redes comunitarias, a través de toda la Isla, como las creadas en Rincón para promover proyectos dirigidos a la salud pública, y la protección de ecosistemas y recursos costeros.
En el año 2023, existen dos laboratorios en Puerto Rico- Rincón e Isla Verde, realizando colectivamente 1,125 muestreos. Estos laboratorios comunican sus resultados con el fin de crear conciencia sobre los problemas de contaminación detectados, como lo es el caso de Crashboat, lugar de muestreo cubierto por el capítulo de Rincón, actualmente añadido a la lista de playas de prioridad en nuestro reporte de calidad de agua 2023. Con la integración del laboratorio de Isabela con el capítulo de Rincón, esperamos ampliar el alcance del BWTF aún más en Puerto Rico, añadiendo 6 puntos de muestreos a lo largo de la línea costera de Aguadilla e Isabela. Estos incluyen, 5 playas oceánicas y el flujo de salida de la planta de aguas residuales en Isabela, la cual descarga al Océano Atlántico cerca de la playa Villa Pesquera y Pocita de la Princesa. El capítulo de Rincón sospecha desde hace mucho tiempo que dicha planta de aguas residuales podría estar afectando la calidad del agua a lo largo de la costa. Con este nuevo laboratorio en Isabela, estamos mejor equipados para responder a eventos de contaminación. Recientemente, la líder del BWTF en Isabela, Sailyn Cordero, y Steve Tamar, líder de BWTF en Rincón, se reunieron con los oficiales de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para discutir sus preocupaciones de la contaminación producida por dicha planta con la expectativa de que estos presenten los planes de mejoras correspondientes en un futuro cercano.
El laboratorio de Isabela también ha estado realizando talleres con estudiantes de escuela superior para educarlos sobre los retos e importancia de la calidad del agua. Estos talleres cubren temas como la importancia de aguas limpias, los efectos de los contaminantes en ecosistemas marinos y en la salud humana y los pasos prácticos para el muestreo de agua. Los estudiantes incluso aprenden cómo utilizar un coco para medir la dirección de la corriente y cómo medir la salinidad con un refractómetro.
La expansión de nuestro BWTF continúa y los logros del mismo resaltan el rol fundamental de la comunidad en la protección de los entornos costeros. La organización de Surfrider en Puerto Rico, el Capítulo de Rincón y voluntarios en todo el país están logrando avances significativos en el monitoreo y la mejora de la calidad del agua con el fin de que todos podamos disfrutar de canales y fuentes de agua más seguras y saludables
Visita la página de Blue Water Task Force para observar dónde estamos muestreando y los resultados de nuestros muestreos en las costas de Estados Unidos y el Caribe. ¡No olvides revisar nuestro último reporte de calidad de agua 2023 publicado!